おとめ座の方向で、約5600万光年先には
ハッブル宇宙望遠鏡(HST)が観測した楕円銀河
[M49(Messier 49)]が存在する。
観測される天体の中の銀河には、特徴的な
渦状の腕を持つ渦巻銀河や棒渦巻銀河のほか、
目立った構造を持たない楕円銀河がある。
一般的に、楕円銀河では新たな星がほとんど
形成されず、渦巻銀河よりも古い星々が
多く存在するとされる。
M49の場合、最後に大規模な星形成が起きて
から約60億年経った姿を観測しているとされる
太陽系の誕生は約46億年前とされているから、
その頃にはすでにM49の大規模な星形成活動は
終息していたことになる。
ヨーロッパ宇宙機関(ESA)の観測では、M49は
およそ2000億の星々で構成されている。
M49には、数万～数百万個の恒星が重力に
よって互いに結びつ合った球状星団が、
約6000個もの存在するとみられている。
天の川銀河では約150個の球状星団が存在する。
M49の中心には、超巨大なブラックホールが
存在しており、その質量は太陽の約5億倍以上で、
活動に伴い放射されたX線が観測されている。
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