冬の夜空にきらめく「大三角形」の一つ、
オリオン座の1等星、ペテルギウスは2019年
以降から輝きが落ちて、その大減光が大きな
謎とされて来た。
星座では、狩人オリオンの腰のあたりに並ぶ
三ツ星を挟んで、肩のあたりに輝く赤っぽい
ベテルギウス([わきの下]という意味)は、
日本では古来、赤い星で[平家星]、足の当りに
輝く青白い1等星のリゲル([足]の意味)は
白い星で[源氏星]と呼ばれて来た。
ベテルギウスは、星の寿命の晩年にある赤色
巨星で、2019年後半から２度にわたって
明るさが大幅に低下したため、一部の天文
学者は超新星爆発を起こす可能性があるとした。
17世紀に、超新星爆発が観測されている。
2020年1月と3月に、チリのアタカマ砂漠に
ある欧州南天天文台の超大型望遠鏡VLTで
撮影された画像と、2019年1月と12月に撮影
された別の画像と合わせると、星の表面が
南側を中心に時間の経過とともに暗くなって
いく様子がはっきり確認できた。
研究者たちは現在、大減光の原因は塵の雲が
原因だったと見ている。
研究チームは、ベテルギウスの減光が始まる
前に、巨大なガスの泡が放出されたため、
星の表面の一部が冷却した結果、シリコンの
ような重い元素は凝縮して固体の塵となり、
ベール状に星を覆うことで輝きが落ちたと結論。
ベテルギウスは、近い将来、と言っても数百万
年以内に超新星爆発を起こすかもしれないと
いうことで注目が集まっている。
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