地球上に存在する大量の水の起源は、太陽系の
炭素質の小惑星『C型小惑星』が地球形成期に
衝突し、水がもたらされた、との仮説に基づく。
しかし、研究者によると、地球に落下したC型
小惑星の炭素質球粒隕石の同位体フィンガー
プリントを分析した研究結果によると、隕石の
水に含まれる水素と重水素の割合が地球の
ものと一致したのは一部であり、概ね、地球の
マントルや海の水とは異なっていた。
英と豪の大学の研究チームは、C型小惑星よりも
太陽に近い岩石質の「S型小惑星」に着目し、
2010年に帰還した宇宙航空研究開発機構
(JAXA)の小惑星探査機[はやぶさ]がS型小惑星
[イトカワ]の表面から採取した試料を分析した。
研究チームは、試料を構成する元素の3次元
空間分布と化学組成測定を行う最先端の材料
分析手法[アトムプローブトモグラフィー
（APT）]を用い、イトカワの試料を内側50
ナノメートルにわたって細部まで分析した。
その結果、太陽風によって岩石が変質する
[宇宙風化]により、かんらん石の表面下で
水が生成されていたことが判った。
惑星科学者の教授は、この試料の分析結果を
ふまえ[岩石1立方メートルあたり約20リットルの
水が存在するだろう]と推測している。
空気がない天体の表面では、水素やヘリウムの
イオンが太陽から宇宙空間へと絶え間なく流れる
[太陽風]によって岩石や鉱物が変質する
[宇宙風化]が起こる。
太陽風の水素イオンが小惑星の表面に衝突すると、
表面から数十ナノメートル下まで浸透して岩石の
化学組成に影響を与え、岩石中の物質から酸素
原子が放出されて水が生成される。
この研究では、イトカワの試料の表面に水素
イオンを照射する実験を行い、水分子が生成
されることも確認した。
共同研究者は「イトカワで水を生成させた
宇宙風化のプロセスは、月や小惑星ベスタなど、
空気のない他の天体でも起こり得るという。
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