米航空宇宙局(NASA)の火星探査車[パーサビア
ランス]は、太古の河川デルタの調査中に、
今回のミッションにとって最も重要な部類の
サンプルを採取したことが明らかになった。
火星探査車は、火星に生命が存在したのか
どうか突き止める任務を担っているが、最近
採取したサンプルのいくつかには有機物が
含まれていることが判った。
採集場所は、かつて湖があったとみられる
ジェゼロ・クレーターと、そこに流れ込んで
いた河川デルタ地帯で、そこが３５億年前には
生物の暮らせる環境下にあった可能性を示す。
パーサビアランスは、これまでに12点の岩石
サンプルを採取していて、最終的にこれらの
収集物を２０３０年代に地球へ戻す予定。
また、パーサビアランスは、過去5ヶ月間に
直径45Kｍのクレーターの底を調べ、火成岩の
証拠を発見しているが、デルタでの２度目の
調査では、豊かな堆積岩層を見つけていた。
岩石層は、塩水の湖の中に泥や砂が堆積して
できたが、この湖は数十億年前に蒸発した。
パーサビアランスはこの岩石の表面をはぎ取り、
特殊な機器で分析し、そこに含まれる化学
物質や鉱物、有機物を明らかにしている。
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